外用類固醇的作用
1. 抗發炎、抗搔癢：能改善多數皮膚炎及皮膚過敏。
2. 抗增生：可治療乾癬、苔癬化之皮膚。
3. 免疫抑制：但有可能造成感染的擴散。因此細菌感染、黴菌感染、病毒感染的部位不建議直接使用類固醇，以免感染惡化。有一些加入抗生素、抗黴菌藥物的複方藥膏可視情況短期使用。
4. 微血管收縮：也是類固醇強度分級的依據，血管收縮能力愈強，會使皮膚看起來愈白。
外用類固醇的劑型大致可以分為軟膏(Ointment)、乳膏(Cream)、凝膠(Gel)、洗劑(Lotion)。軟膏含較多油性基劑，具封閉（隔絕）皮膚的能力，故穿透力強，能夠增加藥物在皮膚上的吸收率，適合用在角質較厚、苔癬化、乾性皮膚病的的皮膚。乳膏的黏稠度、油性較低，較容易被水沖掉。所以相同成分、相同濃度的外用類固醇，其藥效強度為軟膏(Ointment) > 乳膏(Cream) > 凝膠(Gel) > 洗劑(Lotion)。在大多數的情況下，軟膏適用於治療乾燥或角質層厚的部位；，洗劑及凝膠則適用於治療一些毛髮較濃密的部位，例如頭皮脂漏性皮膚炎。大部分民眾對於乳膏劑型的接受程度最高。
外用的類固醇根據收縮血管的能力，分為七個等級強度，第一級為最強，第七級為最弱。第一級為超強效(Super-high potency)，第二、三級為強效(High potency)，第四、五級為中效(Mid-potency)，第六、七級為弱效(Mild)。
一般而言，弱效的外用類固醇，用於治療輕微的皮膚炎症，例如蚊蟲叮咬、接觸性皮膚炎、脂溢性皮膚炎。中效的外用類固醇，用於治療較難處理的皮膚炎症，例如異位性濕疹。強效的外用類固醇，可用於治療頑固皮膚炎症和斑塊狀乾癬。超強效的外用類固醇，用於治療連強效類固醇也無效處理的頑固皮膚炎症。一般不建議連續使用外用類固醇超過三星期，如需長期治療，建議採間歇性用藥，並持續由皮膚科醫師做追蹤或藥物調整。
超強效、強效這兩類級別的外用類固醇不建議塗在臉上，因為臉部皮膚較薄，類固醇會容易被身體吸收，影響其他部位，產生副作用。治療臉部上的問題時，除非特殊情况，應該局限於使用較弱强度的類固醇。藥膏的使用量只需要塗在患處，薄薄的一層即可，不需特別按摩搓揉，多次塗抹並無法增加療效，塗太厚反而會阻塞毛孔，容易引起皮膚痕癢，甚至誘發毛囊炎，多出來的分量，只是浪費。大部分的外用類固醇，每天塗一至兩次就好。
嬰兒、孩童、老年人及肝衰竭患者是容易產生全身性類固醇毒性的危險族群。因此並非一條藥膏就適用於全身的所有部位，也不建議將自己使用的藥膏用於嬰幼兒身上。年齡比較小以及比較年長的患者，應該使用藥效比較溫和的；而且皮膚愈薄的部位，藥效也要愈溫和；治療面積愈大，使用的藥量也相對增多，藥效也應該愈溫和。
